Agustín de Betancourt y Molina. Biografía.

Agustín de Betancourt y Molina (1758-1825 ) fue uno de los ingenieros más prestigiosos de Europa. Nacido en el Puerto de la Cruz, era hijo de Agustín de Betancourt y Castro , asiduo participante en la Tertulia de Nava y miembro fundador de la Sociedad económica de la Laguna. Precisamente en la recién creada Sociedad presentó en 1778 su primer diseño, una máquina epicilíndrica para entorchar seda, realizada en colaboración con sus hermanos José de Betancourt y Castro y María de Betancourt y Molina, de la que parece había surgido la idea. María de Betancourt presentaría también a la Sociedad Económica de la Laguna una "Memoria de sobre la forma de obtener el color carmesí", muy probablemente la primera memoria científica firmada por una mujer en Canarias.

En 1778, Agustín de Betancourt marcha a Madrid a estudiar en los Reales Estudios de San Isidro y, como Clavijo y Fajardo, ya no regresará a las islas. Sus primeros encargos para la Corona, en 1783, son la inspección del Canal Imperial de Aragón y el estudio de las minas de Almadén , sobre cuyo estado redacta tres detalladas memorias; en este mismo año y ante la Corte Real, eleva, por primera vez en España, un Globo Aerostático . En 1784 viaja a París a la escuela de Puentes y Caminos. A partir de 1785 lleva a cabo numerosas investigaciones técnicas ( "Memoria sobre la purificación del carbón piedra",etc) y comienza a realizar estudios sobre hidráulica y mecánica y a diseñar y adquirir máquinas por encargo de Floridablanca con vistas a la futura creación en Madrid de un Gabinete de Máquinas. En el otoño de 1788 realiza su primer viaje a Inglaterra donde permanece dos meses observando máquinas a mitad de camino entre la investigación científica y el espionaje industrial. Entre otros lugares, visita la empresa de Boulton y Watt, que en 1782 habían patentado la máquina de doble efecto, pero no consigue ver la nueva máquina perfeccionada en que estaban trabajando. Sin embargo, en Londres observa una máquina de doble efecto funcionando en una fábrica de harinas y un nuevo modelo de telar mecánico (probablemente el de Cartwright) . A su regreso a París, en 1789 escribe para la Academia de Ciencias de París una "Memoria sobre una Máquina de vapor de doble efecto "y al mismo tiempo, diseña una bomba que se instala en la recién construida fábrica de harinas de los hermanos Perier. Poco después, diseña un modelo de telar mecánico. El mismo año construye una máquina eólica para desaguar terrenos pantanosos, que incorpora junto con el telar, a la colección de máquinas con destino al futuro Gabinete. También se encarga del diseño o la adquisición de los instrumentos para la expedición de Malaspina. En 1790 presenta a la Academia de Ciencias de París la "Memoria sobre la fuerza expansiva del vapor de agua"(tal vez no sea casual que en esas mismas fechas Watt escribiera a Boulton aconsejándole desconfiar de los visitantes extranjeros). El año siguiente, 1791, escribe su estudio sobre la manera de fundir y barrenar cañones de hierro (la "Descripción del Real establecimiento de Yndrid donde se funden y barrenan los cañones de hierro para la Marina Real Francesa" , en la que propone diversas mejoras a los métodos empleados) y la "Memoria sobre la draga mecánica " , cuya construcción intentará llevar a cabo en España, aunque sin resultado, y que construirá finalmente en Krondstadt en 1812. Ante el cariz revolucionario que empieza a tomar la situación en Francia, regresa a Madrid con la colección de máquinas.

En 1792 se inaugura el Real Gabinete de Máquinas, del que es nombrado director, y se hace público el primer Catálogo de modelos, planos y manuscritos del Gabinete que incluye 270 máquinas ,358 planos y más de 100 memorias con 92 gráficos, todos los cuales habían recogido o diseñado durante su estancia en París. En 1793 viaja a Inglaterra donde permanece tres años investigando sobre teorías de las máquinas y dónde presenta en 1795 el diseño de una máquina de cortar hierba en ríos y canales. En 1796, ante la ruptura de relaciones entre España e Inglaterra como consecuencia de la firma del Tratado de San Ildefonso entre Francia y España, viaja a París. Allí junto con Breguet, presenta al Directorio el prototipo y los planos de un telégrafo óptico ( la "Memoria sobre un nuevo telégrafo y algunas ideas sobre la lengua telegráfica"), en el que venían trabajando desde 1787, y comienza la polémica con Chappe acerca de las ventajas e inconvenientes del telégrafo de Breguet y Betancourt, polémica que no se resolverá hasta el definitivo informe favorable de la Academia de Ciencias en 1796. En 1797 patenta junto con Perier una prensa hidráulica para uso industrial y la incorpora al Gabinete de Máquinas ( como en el caso de la máquina de doble efecto y el telar mecánico, esta prensa era muy parecida a otra inventada por Bramah que Betancourt había visto en Inglaterra).
Este mismo año regresa a España, donde es nombrado Inspector General de Puertos y Caminos. En 1802 consigue que se cree la Escuela de Ingenieros, de la que es el primer director y en 1803 empieza a escribir con Lanz el " Ensayo sobre la composición de las máquinas " , que se publicaría en París en 1808 convirtiéndose en un libro de texto de gran difusión en toda Europa. En 1807, Betancourt es nombrado corresponsal de la Academia de Ciencias de París (irónicamente, también J. Watt fue nombrado corresponsal en esa misma sesión). Poco después abandona definitivamente España, trasladándose a París donde presenta a la Academia de Ciencias su "Memoria sobre un nuevo sistema de navegación interior", en la cual describe una esclusa de embolo que había inventado en 1801, e inventa con Breguet el termómetro metálico. A finales de 1807 viaja a San Petersburgo invitado por el Zar Alejandro I y permanece allí durante 6 meses. Tras regresar a París para presentar con Lanz el "Ensayo", regresa a Rusia donde permanecerá hasta su muerte al servicio de Alejandro I.Nombrando mariscal del ejército ruso, queda adscrito al Consejo Asesor del Departamento de Vías de Comunicación, posteriormente es nombrado Inspector del Instituto del Cuerpo de Ingenieros y, en 1819, Director del Departamento de Vías de Comunicación. A lo largo de los 16 años de su estancia en Rusia alternará la dirección académica del Instituto de Ingenieros con numerosas obras públicas, como el puente sobre el Nevka , la modernización de la fábrica de armas de Tula o la fábrica de cañones de Kazan, la draga de Krondstadt, los andamiajes para la Catedral de San Isaac o la Columna de Alejandro I , el canal Betancourt de San Petersburgo, la feria de Nizhni Nóvgorod , la fábrica de papel moneda, el picadero de Moscú , la navegación a vapor en el Volga, sistemas de abastecimiento de aguas, ferrocarriles, etc. A partir de 1822 comienza a tener problemas con el Zar y es sustituido en la dirección del Instituto, quedando relegado hasta su muerte en 1824.